Elle pousse dans les lieux humides marécageux, les sols riches en engrais, les chemins et les rives de cours d'eau, ainsi que dans les régions montagneuses et alpines de toute la France et d'Allemagne en dessous de 1 800 m. On la trouve également en ornement dans les jardins.

C'est une grande plante herbacée pérenne atteignant 0,5 à 1,5 m de hauteur, très feuillée, munie d'une racine noirâtre tubérisée et épaisse (en forme de petit navet pointu long de 5 à 10 cm garni de radicelles). La tige, dressée, glabre, cylindrique, robuste, porte en son sommet un épi de fleurs caractéristique. Les feuilles, à 7 ou 8 lobes découpés en fines lanières, sont alternes vert foncé, cunéiformes, profondément incisées, à nervures en éventail, devenant plus petites vers le haut de la plante.
De juin à septembre, les fleurs, de couleur bleu-violet rarement blanches, sont formées par le calice volumineux composé de 5 sépales, dont le sépale supérieur est galéiforme (en casque). La corolle, cachée à l'intérieur des sépales, abrite 2 pétales tubulaires recourbés en forme de "char de venus" ou de "pistolets" et 3 pétales très petits, réduits à l'état de simples écailles voire même non formés.

Les fruits sont constitués de 3 (rarement 5) follicules libres et écartés à l'état jeune, contenant des graines ridées, de couleur noir-brillant, triangulaires, ailées aux angles.

Toutes les parties de la plante sont extrêmement toxiques.