Cette plante affectionne les haies et les sous-bois humides. Elle pousse en Lorraine dans des habitats radicalements opposés : aussi bien les sous-bois humides que les forêts ensoleillées. Les sols sont souvent pauvres en nutriments, +/- humides : tourbières, marais, halliers et jardins. On la rencontre dans presque toute l'Europe à l'état sauvage ainsi qu'en Amérique du Nord.

C'est un arbuste de 2-6 m à rameaux "cassants" facilement, peu nombreux mais très ramifiés aux extrémités, à écorce d'abord verte à l'état jeune puis brun rougeâtre ponctuée de blanc (lenticelles) par la suite. Les feuilles sont ovales-elliptiques (longueur=3,5cm, largeur=3cm), sans dents, arrondies à la base, pointues au sommet, vert-clair, glabres, luisantes, alternes à nervures secondaires saillantes et parallèles qui s'incurvent sur le bord du limbe. Les feuilles donnent 1 teinture pour la laine. Les fleurs blanc-verdâtre ou rosé, peu apparente, sont disposées en bouquet à l'aisselle des feuilles et s'épanouissent de avril à juillet. Les fleurs riches en nectar sont souvent visitées par les abeilles.

Les fruits sont des drupes charnues sphériques de 6-8 mm avec 2-3 noyaux à 1 graine, vertes puis jaune-rouge puis noires. Réunies en grappes, des fruits de maturité différente peuvent être présentes simultanément, voire en même temps que les fleurs.

Les graines peuvent induire des diarrhées à l'issue parfois fatale.