On la rencontre sur les sols sablonneux ou argileux riches en nutriments : terrains vagues, jardins, le long des champs, le bord des chemins, les vignes. D'origine orientale, on la trouve surtout aujourd'hui dans les régions tempérées et subtropicales.

C'est une plante herbacée annuelle robuste atteignant 0,30-1 m de hauteur, à tige arrondie dressée, le plus souvent fourchue : la tige principale épaisse se ramifie en se divisant chaque fois en deux. La plante dégage une odeur dite "vireuse" surtout par temps très chaud. Les feuilles, très grandes (10-20 cm en bas), sont relativement molles, un peu visqueuses et vert sombre, longuement pétiolées, à peu près glabre, ovoïdes ou en forme de pointe de lance. Elles sont émarginées et bordées de grosses dents inégales, découpées en lobes triangulaires aigus à nervure saillante sur la face inférieure. Elles sont alternes et asymétriques à la base. Les fleurs blanches (var. stramonium) ou +/- violacées ( var. tatula), isolées, dressées, en forme de long tube évasé en entonnoir et terminées par 5 pointes, s'épanouissent à la mi-journée et fanent le soir même. De 6 à 8 cm de longueur, elle exhale un parfum suave qui attire les papillons de nuit pour la pollinisation et se referme par mauvais temps.

Le fruit est une capsule verte dressée de 20 mm, recouverte de piquants forts, très nombreux (pomme épineuse). Elle s'ouvre par 4 valves incomplètes, vertes avant maturité puis brunes. Les loges contiennent de multiple graines (jusqu'à 400 graines), réniformes, brun foncé (à l'état immature) ou noires ( à l'état mature), de saveur relativement agréable. La taille des graines est petites ( 4-5x2-3x1-1,5 mm) et leur surface est rainurée telles les mailles d'un filet.

Toute la plante est extrêmement toxique, surtout les graines.