Cette famille se répartit en 25 espèces, dont seulement 3 représentants poussent naturellement en France : D. purpurea L., D. lutea L., D. ambigua Murray. A l'état sauvage, elle se rencontre en Europe Occidentale sur les terrains siliceux at acides, notamment dans les Vosges, le Jura, le Massif Central et les Pyrénées. Absente au Nord et au Sud-Est, elle orne aussi les jardins comme plante décorative. Le genre digitale est également cultivée par l'industrie pharmaceutique, pour son action régulatrice sur le rythme cardiaque : on extrait 2 principaux cardiotoniques de la digitale laineuse (D. lanata Ehrhart), appelé digitaline et surtout son métabolite la digoxine, inscrite à la pharmacopée européenne.

C'est une plante herbacée bisannuelle atteignant 0,4 à 1,5 m de haut, pourvue d'une rosette de feuilles basales la première année et d'une tige dressée creuse simple, qui ne sort que la deuxième année. Les feuilles d'un gris cendré sont velues en dessous, alternes, irrégulièrement crénelées. Les feuilles du bas sont larges (longueur= 20 à 30 cm, largeur= 12 à 15 cm), ovales ou lancéolées et longuement pétiolées alors celle du haut sont courtement pétiolées ou sessiles et plus étroites (longueur= 10-40 cm, largeur= 4-15 cm). Au centre des feuilles, se dressent une tige robuste, sans ramification, haute de 60 à 120 cm. De juin à août, les fleurs sont disposées en racèmes terminaux et contituent une longue grappe unilatérale. De la forme d'un dé à coudre (d'où son nom de digitale), elles sont composées par une corolle tubulaire ou campanulée, de couleur pourpre, rarement blanche dont l'intérieur est maculé de tâches rouges inégalement cernées de blanc, qui guide les insectes vers le nectar. Longues de 4 à 5 cm et larges de 2 cm, elle possède 4 étamines dont 2 plus grandes et un style, terminé par 2 stigmates, qui surmonte un ovaire, partagé en 2 loges contenant chacune une multitude de graines très fines. La racine fusiforme est brun rougeâtre.

Les fruits sont des capsules ovoïdes vertes, s'ouvrant en 2 valves, renfermant de nombreuses graines petites et sphériques. Les capsules sont enveloppées dans le calice.

La plante est entièrement et extrêmement toxique. La toxicité est maximale dans les feuilles.